五德之说源自阴阳家邹衍的观念，他将土、木、金、火、水这五种性能从始到终、终而复始的循环运动衍生为历史变迁、王朝更替的根据。那么处在封建社会之初的汉代是五德中的哪种性能？
1、 什么是五德
五德之说，源于五行理论，春秋时代的邹衍将天下分为五方，用金、木、水、火、土五行相克的原理揭示历史朝代更迭的规律，开了将五行纳入领域之先河。按邹子的理论，虞舜为土德，夏为木德，商为金德，周为火德，秦为水德。五德相克，改朝换代。后世历代帝王，皆沿用五德之说。
把古代最早出现在《周易》一书的“阴阳”观念和“五行”观念糅合到一起，倡导阴阳五行说，用来解释历史上的朝代兴替的原因，为新兴王朝的建立提供理论依据。随着五行思想的盛行，它被一些唯心主义哲学家所利用，赋与了浓厚的神秘主义色彩，成为两汉谶纬学说的主要来源之一。
古时五德指忠、仁、诚、节、勇。
现代五德是智、信、仁、勇、严。
2、汉代五德之说
汉朝最早使用年号，建元为第一个年号。汉初根据五德终始说，定正朔为水德，汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽篡汉建立新朝，方才采用刘向、刘歆父子的说法，认为汉属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认这一说法，从此确立东汉正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》、《三国志》等皆采用这种说法，因此汉代亦被称为“炎汉”。又因汉朝皇帝姓刘而称“刘汉”。
在王莽篡汉之前，一般采用五行相克说。交替顺序为：
虞（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→汉（土）。
王莽篡汉后为了证明其政权的合法性，采用了刘向父子的五行相生说，并修改汉朝以前诸朝代的德性，交替顺序为： 虞（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→汉（火）；
一直到元代皆采此说：（五代时，后唐认为继承唐朝的德运，所以后梁没有德运，属于闰位！）
汉（火）→曹魏（土）/孙吴（土）→晋（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土）→ 后梁（闰位）→后唐（土（继承唐朝））→后晋（金）→后汉（水）→后周（木）→宋（火）→金（土）→元（金）
自元之后，又变为相克说：
元（金）→明（火）→清（水）
自秦汉直至宋辽金时代，五德终始说一直是历代王朝阐释其政权合法性的基本理论框架。“故自秦推五胜，以水德自名，由汉以来，有国者未始不由于此说”。但宋金以后，沿袭千余年的五运说最终被逐出儒家文化的主流而趋于消亡。